神经生长因子是神经营养因子中最早被发现，目前研究最为透彻的，具有神经元营养和促突起生长双重生物学功能的一种神经细胞生长调节因子。神经生长因子对中枢和周围神经元的发育、分化、生长、再生和功能特性的表现起着重要的控制作用。
神经生长因子的生物学作用
1、营养神经
在胚胎发育的一定时期内，NGF为效应神经元生存所必须。NGF及其受体广泛分布于中枢神经系统，由海马和脑皮质产生的NGF可通过胆碱能神经逆行运输至前脑基底核，维持胆碱能神经元的存活和功能。在胚胎发育早期，中枢NGF的含量决定胆碱能神经的密度。
2、保护神经
NGF效应神经元受损时，如外伤、药物损伤、缺血、缺氧等，神经元会发生一系列病理变化，包括死亡。NGF抑制上述神经损伤的作用，可能的机制是①抑制毒性氨基酸的释放②抑制钙离子过载③抑制超氧自由基的释放④抑制细胞凋亡等机制，明显减轻或防止这些继发性病理损伤的发生。
3.促进神经再生长
切断轴突后给予NGF，有助于减少神经元的变性和死亡，提高轴突再生的可能性。同时，也影响轴突再生开始的时间和参与再生的神经元数和再生神经的质量和速度。
