强直性脊柱炎以往称类风湿性脊柱炎，认为是类风湿关节炎的一型，因为整个脊柱受累而变的僵直、畸形，故称强直性脊柱炎或畸形性脊柱炎。多在16～25 岁发病，遇创伤、风寒、发烧等诱发软骨炎、韧带炎为多数初发第一症状，初期出现一侧或双侧脚踝、膝关节痛或坐骨神经痛，坐骨神经痛反复几次后，出现腰酸、背痛，并逐渐累及胸椎、颈椎。部分呈慢性发病、部分呈现急性发病。骶髋关节融合，是强直性脊柱炎的症状特征，随病情的逐渐发展，全脊柱关节纤维环、黄韧带逐渐钙化强直。腰椎1～2 和胸椎11～12 后凸变形或侧曲变形、肩胛骨上翻，即造成常见的驼背形体。如遇重感冒、体液代谢正常时，症状加重，即临床上常说的急性发展期，持续一段时间后，症状缓解。如此反复，几十年慢性、持续性、进行性发展，最终造成全脊柱关节增生钙化，并呈竹节样。
所有脊柱关节均不能活动，病情终止，不再有炎性疼痛，但仍会有功能性疼痛，最终致残。病变主要在骶髂关节、脊柱关节、椎旁组织及少数四肢关节，临床表现为脊柱弯曲、畸形或直立状态，腰椎变平，颈椎前伸。除关节外，强直性脊柱炎也可侵犯眼、肺、肾及心脏，只是临床出现的几率比较小，症状也各不相同。
