腰背痛、晨僵、腰椎各方向活动受限和胸廓活动度减低是强直性脊柱炎的典型表现，尤其在病情活动期间。腰痛症状不因休息而缓解，活动反而使症状减轻。活动期常有夜间痛，可影响睡眠，严重者可于入睡以后惊醒。大部分病人早上起床时觉腰背僵硬活动不灵活，称为“晨僵”，适当活动也可缓解。有的病人久坐后也可发生腰背僵硬，也有的病人腹背僵硬于午后或晚间为著。
腰椎活动受限和胸廓活动度减低，部分为附着点炎所致，部分为脊柱强直之结果。前者经适当治疗可获改善以至恢复正常，后者则药物疗效不佳。
随着病程进展，整个脊柱可发生自下至上的强直，先是腰椎前凸曲线消失，进而胸椎后凸而呈驼背畸形；随着颈椎受累，颈椎活动受限，此时病人体态变为头向前俯、胸廓扁平、腹部突出，呼吸靠膈肌运动，最后脊柱各方向活动受限，病人行走时只能看见前面有限的一段路面。此阶段疼痛、晨僵均不明显，只见于某些仍有炎症活动的部位。但此时出于整个脊柱发生强直，病人改变姿势时自我平衡十分困难而很容易发生外伤，且外伤很可能为此阶段疼痛突然加重的原因。
临床发现，脊柱强直的女性患者一般从颈椎开始向腰椎发展，男性一般由腰椎开始向上发展。发生全脊柱强直的病人属于少数，80%左右病人能胜任一般工作和生活自理，病变只限于部分脊柱，少数终生只限于骶髂关节受累。
